Los fitoestrógenos son paradójicos. Debido a su similitud estructural con los estrógenos fisiológicos, se han asumido a aumentar el riesgo de cáncer de mama. Sin embargo, las naciones donde las mayores cantidades de fitoestrógenos se consumen en la dieta tienen la menor incidencia en la tasa de muerte por cáncer de mama. Aunque estas observaciones epidemiológicas no prueban que los fitoestrógenos tienen propiedades contra el cáncer, muchos experimentos preclínicos apoyan este concepto. Algunos indican que la exposición a los fitoestrógenos puede ser crítico para la prevención del cáncer de mama.

Los temas relacionados con los fitoestrógenos son relevantes para nosotros como profesionales de la medicina china porque algunas hierbas chinas contienen fitoestrógenos. Este boletín intentará explicar lo que son fitoestrógenos, el papel que pueden desempeñar en relación con el cáncer de mama y de resumir los estudios clínicos que se han realizado hasta el momento.

¿Cuáles son los fitoestrógenos?
El nombre de "fitoestrógenos" es bastante engañoso, ya que implica una fuente de la planta de los estrógenos. Los fitoestrógenos no son estrógenos: tienen una estructura química que es similar pero no la misma que la de los estrógenos y su efecto en el cuerpo no es la misma que la de los estrógenos. El término de fitoestrógenos en realidad describe una propiedad que ha sido identificada en algunos alimentos, plantas y hierbas. No hay, por el momento, una lista definitiva de las sustancias que contienen fitoestrógenos. Sin embargo, han sido encontrados en las siguientes clases de sustancias:

• lignanos
• isoflavonas
• cumestanos

¿Qué es el cáncer de mama sensible a las hormonas?
El crecimiento de muchos tejidos normales, incluyendo el tejido de mama, se encuentra bajo regulación hormonal y los cánceres que surgen en ellos a menudo conservan la sensibilidad a cambios en el entorno hormonal. Por lo tanto, la terapia hormonal es una parte esencial de la gestión de cualquier tipo de cáncer sensible a las hormonas.

Para determinar si un cáncer es dependiente de hormonas, se dará siempre una mujer con cáncer de mama lo que se conoce como un ensayo de receptores hormonales, es decir, un examen que mide la presencia de receptores de estrógeno y progesterona en las células tumorales. Si estos receptores están presentes, se dice que el tumor del receptor de estrógeno positivo o receptor de progesterona positivo y por lo tanto es hormonal. El papel de los estrógenos y fitoestrógenos no es relevante para los cánceres no hormonales.

Cada célula contiene receptores hormonales. Es cuando las hormonas, como el estrógeno, bloquean a estos receptores que ejercen sus efectos: si no pueden bloquear, entonces no tienen ningún efecto. Así, por lo tanto, es sólo cuando el estrógeno queda enlazado a un receptor de la hormona que, en términos de cáncer de mama, se convierte en "peligrosa", ya que el estrógeno tiene un efecto proliferativo sobre las células de cáncer de mama. Los fitoestrógenos también son capaces de bloquear a los receptores de hormonas y por lo tanto bloquean el estrógeno de ser capaz de hacer lo mismo. Es de esta manera que se cree que los fitoestrógenos ayudan a proteger contra el cáncer de mama.

Aunque los fitoestrógenos se comparan a menudo a los estrógenos, el efecto que tienen sobre los niveles de estrógeno en el cuerpo no está claramente definido. Sin embargo, la gran mayoría de los estudios clínicos realizados hasta ahora apuntan hacia el hecho de que los fitoestrógenos no tienen el mismo efecto que los estrógenos y que, por el contrario, ayudan a prevenir la proliferación de las células cancerosas en la mama.

El estrógeno en la cantidad "correcta" tiene un efecto puramente beneficioso sobre la salud de la mujer. Es un exceso de estrógenos que se ha relacionado con el aumento en el cáncer de mama. De hecho, se ha demostrado que las mujeres con TRH tienen un mayor riesgo de cáncer de mama. Un estudio sueco de 23, 000 usuarias de hormonas informó que la incidencia de cáncer de mama en comparación con la de los no usuarios se incrementó después de seis años de uso. Uno de los más recientes estudios británicos de 5.000 mujeres que tomaban TRH mostró que la mortalidad por cáncer de mama en estas mujeres, en comparación con la población general aumentó de 0,55 por 1.000 en el período anterior de seguimiento de 1984, al 1 por 1.000 entre 1984 y 1988. Cada vez que una mujer menstrúa, el estrógeno es producido por los ovarios; por lo tanto, se deduce que, durante toda la vida, cuántos más períodos una mujer tiene más se produce el efecto estimulación-estrogénica. Se ha demostrado que existe una correlación directa, inversa entre la edad de la menarquia en las mujeres y el número de hijos que tienen con la incidencia de cáncer de mama, es decir, la menarquia temprana es cuánto menos hijos tienen, mayor será la posibilidad de desarrollar cáncer de mama.

Las fuentes alimentarias de fitoestrógenos:

• Semillas oleaginosas, especialmente linaza
• Cereales (por ejemplo, centeno, trigo, avena)
• Verduras (por ejemplo, el ajo, calabaza, espárragos, repollo, espinacas)
• Legumbres (por ejemplo, garbanzos, frijoles, lentejas)
• Las frutas (por ejemplo, las peras, las ciruelas)
• La proteína de soja
• Algas
• lúpulo

Las habas de soja contienen la fuente más concentrada de isoflavonas y otros productos de soja como el tofu, el tempeh y la leche de soya también contienen cantidades apreciables de estos materiales. Los lignanos, sin embargo, otro subgrupo en el que se encuentran los fitoestrógenos, se asocian más con las dietas altas en fibra vegetal.
En este momento hay tres vistas principales como al papel que los fitoestrógenos pueden desempeñar en la prevención y el tratamiento del cáncer de mama.

1. Efecto antiestrogénico
La opinión más extendida es que los fitoestrógenos ayudan a prevenir la propagación de las células cancerosas en la mama, es decir, que son la antitesís del estrógeno. Su efecto puede ser comparado con el de la tamoxifen, medicamento comúnmente recetado. Ambos parecen ejercer la mayor parte de su efecto por la unión al receptor de estrógeno, evitando de este modo la actividad de estradiol circulante (un tipo de estrógeno). Obviamente, la gran ventaja de los fitoestrógenos en comparación con el tamoxifeno es que no tienen ningún efecto secundario y que continúan trabajando de forma indefinida, mientras que, según algunos, el tamoxifeno generalmente deja de funcionar después de aproximadamente un año.

Desde hace tiempo se sabe que el cáncer de mama, así como otros tipos de cáncer como el de colon, próstata, endometrio y ovario, todos tienen una menor incidencia en Asia y Europa del Este que en los países occidentales. Japón siempre ha sido el que tiene el menor riesgo de cánceres dependientes de hormonas. Por otra parte, los migrantes a los países occidentales de Asia que mantienen su dieta tradicional no aumentan su riesgo de estas enfermedades, mientras que un aumento en el riesgo para estas enfermedades acompaña a un cambio hacia una dieta occidentalizada. Las mujeres que sufren de cáncer de mama en Japón tienen un mejor pronóstico que aquellos con cáncer de mama en los EE.UU. o Gran Bretaña. Estas diferencias se aplican a mujeres posmenopáusicas y son aparentemente independientes del estadio de la enfermedad al momento del diagnóstico. Una revisión de los cánceres de mama en las mujeres japonesas y blancos en Hawaii mostró que las mujeres japonesas tenían un mayor número de tumores in situ, metástasis en los ganglios linfáticos, y aquellos con metástasis eran menos propensos a tener tres o más ganglios afectados. Etapa por etapa, las mujeres de origen japonés en Hawai tienen una mayor supervivencia después de la resección del cáncer de mama que las mujeres blancas. Estos hechos apuntan hacia el hecho de que las mujeres que tienen una dieta rica en fitoestrógenos, por ejemplo, una dieta que contenga una gran cantidad de productos de soja, tienen un menor riesgo de cáncer de mama de contratación.

EFECTO 2. ESTROGENOS-agonistas
El punto de vista opuesto, que es mucho menos celebrada comúnmente, es que los fitoestrógenos (específicamente genisteína, daidzeína y equol) en realidad exhiben acciones agonísticas sobre la expresión génica dependiente de estrógenos en células de cáncer de mama. Los defensores de este punto de vista coinciden en que, a pesar de la importancia de los fitoestrógenos como efectores estrogénicos en humanos han sugerido que sea insignificante, las posibles acciones combinatorias de estos compuestos sugieren que los efectos colectivos de múltiples fitoestrógenos pueden dar lugar a un aumento general de potencia estrogénica y significación posiblemente clínica.

EFECTO 3. EQUILIBRIO
Otro punto de vista, que es como todavía no se apoya en ningún estudio clínico, es que los fitoestrógenos tienen un un efecto de nivelación en los niveles de estrógeno. Por lo tanto, cuando la producción de estrógenos es baja, los fitoestrógenos pueden impulsar la actividad del estrógeno y cuando la producción de estrógenos es excesiva, los fitoestrógenos parecen antagonizar la actividad del estrógeno al bloquear a los receptores de la hormona.

CONCLUSIÓN
La abrumadora evidencia es que los fitoestrógenos no estimulan el crecimiento de células cancerosas en la mama. La manera más probable que alcancen su efecto antagonista de estrógenos es a través de un mecanismo competitivo en el que los fitoestrógenos ocupan los sitios receptores de las células tumorales sin la mejora de su crecimiento, pero manteniendo los estrógenos del cuerpo entre en contacto con el receptor y la simulación de la proliferación celular.

Suponiendo que este es el caso, echemos un vistazo a seis posibles escenarios de las mujeres que están tomando todas las hierbas chinas que contienen fitoestrógenos con el fin de ilustrar su seguridad:
a) una mujer sana y sin cáncer de mama:
los fitoestrógenos ayudan a prevenir la proliferación de células de cáncer de mama sensible a hormonas y mejorar la salud de muchas otras maneras (véase más adelante).
b) una mujer con cáncer de mama sensible a hormonas asintomática:
los fitoestrógenos compiten con los estrógenos sobre los receptores de estrógeno en la superficie de las células cancerosas y por lo tanto sería beneficioso.
c) una mujer con cáncer de mama no hormonal:
las células cancerosas no se verían afectados de una manera u otra por fitoestrógenos.

d) una mujer con cáncer sensible a la hormona de tamoxifeno:
los fitoestrógenos no serían perjudiciales porque el tamoxifeno firmemente bloquea los receptores de estrógeno de las células cancerosas.
e) una mujer con cáncer de mama sensible a la toma de goserelina (Zoladex):
la goserelina no bloquea los receptores pero sí reduce el nivel de estrógeno en el cuerpo. Como en el escenario uno, los fitoestrógenos podrían bloquear a los receptores de las células y ayudar a prevenir la proliferación de células cancerosas.

f) una mujer con cáncer de mama sensible a las hormonas que no está tomando tamoxifeno o goserelina:
este es un caso muy poco probable, pero, como en el escenario e), los fitoestrógenos podrían bloquear los receptores de las células de la hormona.

Por lo tanto, podemos ver que, pasando la evidencia actual sobre el efecto de los fitoestrógenos, que no sólo es seguro, sino también beneficioso para las mujeres con cáncer de mama sensible a las hormonas o no hormonal tomar hierbas que contienen fitoestrógenos. También debemos recordar que es imposible evitar por completo los fitoestrógenos de todos modos, a medida que ocurren de forma natural en muchos alimentos cotidianos.
 

Otros efectos beneficiosos de los fitoestrógenos

Los siguientes beneficios de los fitoestrógenos en la salud han sido demostrados:

• tienen un efecto positivo en el perfil de lipoproteínas
• mejoran muchos de los síntomas asociados con la menopausia
• reducen el riesgo de enfermedad cardiovascular
• reducen los niveles de colesterol
• tienen un efecto beneficioso sobre la osteoporosis mediante el aumento de la densidad ósea
• tienen un efecto anti-viral
• son bactericidas
• que tienen propiedades anti-hongos
• que tienen propiedades anti-oxidantes
• son anti-mutagénica
• son anti-hipertensiva
• son anti-inflamatoria
• tienen propiedades anti-proliferativas

ESTUDIOS CLÍNICOS

1. Una revisión de los efectos clínicos de los fitoestrógenos
En estudios in vitro con líneas celulares de cáncer de mama han confirmado los efectos antiproliferativos de fitoestrógenos. Enterolactona, enterodiol, y derivados de lignanos de mamíferos sintéticos se muestran para inhibir el crecimiento de 18-20% in vitro. Los efectos de los flavonoides sintéticos y de origen natural fueron probados en la misma línea celular de cáncer de mama. En todos los casos, se observaron efectos antiproliferativos.
2. Reglamento del óxido nítrico sintasa inducible por fitoestrógenos en la dieta en las células MCF-7 de cáncer de mama humanos.
Se examinaron los efectos del fitoestrógeno biocanina A sobre el crecimiento de las células MCF-7 línea celular de cáncer de mama humano. Los resultados mostraron que biochanina A en la dosis inducida por el tratamiento y la inhibición dependiente del tiempo en el crecimiento de células MCF-7 a concentraciones superiores a 20 microg x ML (-1). Un examen de las células MCF-7 tratadas morfología celular reveló la condensación del cromosoma y la deshidratación del citoplasma, lo que sugiere la apoptosis como un factor importante en la inhibición del crecimiento celular relacionada-A biocanina. Los resultados también mostraron que a una concentración de 40 microg x ml (-1), biochanina A disminuyó los niveles de óxido nítrico sintasa inducible, inhibiendo así la producción de óxido nítrico, un segundo mensajero y conocido inductor de la apoptosis, y que afecta a la general patrón de proteínas de la célula. No hay diferencia significativa en los niveles de proteína superóxido dismutasa fueron, sin embargo, detecta a concentraciones de 40 o 100 microg x ml (-1) de biochanina A. Los datos sugieren que los efectos inhibidores de la biochanina A sobre el crecimiento de células de cáncer de mama humano están vinculados a inducible la sintasa de óxido nítrico y la producción asociada de óxido nítrico.

3. Potencial selectividad tisular de fitoestrógenos en la dieta y los estrógenos
El reciente descubrimiento de un segundo subtipo de receptor de estrógeno, receptores de estrógenos-b, puede avanzar significativamente nuestra comprensión de los efectos específicos de tejido de compuestos estrogénicos, tanto naturales como sintéticos. Aunque los efectos específicos mediados por receptor de estrógeno b in vivo permanecen para ser elucidar, hipotéticamente la existencia de dos subtipos de receptores de estrógeno (que difieren tanto en la distribución tisular y la actividad biológica) puede ayudar a explicar el comportamiento farmacológico de muchos compuestos estrogénicos, incluyendo el natural que ocurre en fitoestrógenos dietéticos.

4. Los fitoestrógenos tienen efectos agonistas y combinatorios sobre la expresión génica sensible a estrógenos en células MCF-7 de cáncer de mama humano
Este estudio trata de investigar si la expresión génica dependiente de estrógenos puede estar influenciada además por el tratamiento colectivo de las células del cáncer de mama con múltiples fitoestrógenos. Por consiguiente, células MCF-7 de cáncer de mama fueron transfectadas con los reporteros sensibles a estrógenos seguido por tratamiento con uno de los cuatro fitoestrógenos (genisteína, daidzeína, formononetina, y equol) o una combinación de éstos en ausencia de estradiol. Los resultados demostraron efectos agonistas de los fitoestrógenos en la expresión génica dependiente de estrógenos. Además, el tratamiento combinatorio estimulada constantemente la actividad del indicador por encima de la observada para los fitoestrógenos individuales. En tanto como los fitoestrógenos probadas se encuentran frecuentemente juntos en las fuentes de alimentos, estas respuestas combinatorias pueden reflejar con mayor precisión las consecuencias de la exposición in vivo.

5. Estudio caso-control de los fitoestrógenos y el cáncer de mama
Los investigadores en Perth, Australia, obtuvieron muestras de orina de 72 horas a partir de 144 mujeres con cáncer de mama recién diagnosticado y seguido por un número igual de la misma edad, no enfermos. La muestra de orina se monitorizaron durante varios compuestos que se encuentran naturalmente en los alimentos de soja rica en vegetales y fibra-análogos (isoflavonas y lignanos), ya que la excreción de estos compuestos espejos tanto la ingesta alimentaria y la biodisponibilidad. Después del ajuste, las altas tasas de excreción de ambos grupos de compuestos se asociaron con una reducción estadísticamente significativa en el riesgo de cáncer de mama. Además, cuanto mayor es la producción de orina de estas moléculas mayor será la protección.

6. Interacción de estrogénicos químicos y fitoestrógenos con ß receptor de estrógeno
Este estudio encontró que, mientras que la potencia estrogénica de los productos químicos estrogénicos derivados industriales es muy limitada, la potencia estrogénica de los fitoestrógenos es significativo y pueden desencadenar muchas de las respuestas biológicas que son evocadas por los estrógenos fisiológicos.

Por Giovanni Macicocia